【儀器網(wǎng) 時(shí)事聚焦】造成此次新型肺炎的元兇——2019新型冠狀病毒(2019-nCoV)已經(jīng)在大量的新聞報(bào)道與科普中為人所熟知。這種病毒的模樣從它的名字就可以窺見一二,與十幾年前的SARS病毒相似,在顯微鏡觀察下都可以看到明顯的形如歐洲皇冠的棒狀粒子凸起。雖然已經(jīng)知道病毒長什么樣,但對病毒結(jié)構(gòu)研究來說,這只是起點(diǎn)。為了了解新冠病毒感染人體的機(jī)制,研究者必須更深入地解析病毒的微觀結(jié)構(gòu),特別是關(guān)鍵蛋白的結(jié)構(gòu)。
病毒感染正常細(xì)胞的過程大致可分為三個(gè)步驟:入侵、基因組復(fù)制和轉(zhuǎn)錄、生產(chǎn)病毒蛋白并組裝成新的病毒。不同蛋白質(zhì)在這一過程中發(fā)揮著不同作用,例如病毒表面的刺突糖蛋白(S蛋白)是病毒入侵宿主細(xì)胞的關(guān)鍵。沒有S蛋白與宿主細(xì)胞白表面受體分子的結(jié)合,病毒包膜就無法與宿主細(xì)胞細(xì)胞膜融合,也就無法造成感染。因此分析S蛋白結(jié)構(gòu),研究它如何識別余結(jié)合受體細(xì)胞對于治療新冠肺炎有非常重要的意義。
目前,蛋白結(jié)構(gòu)成像分析技術(shù)主要由三種:核磁共振、冷凍電鏡與X射線晶體學(xué)。其中X射線晶體學(xué)更為常用,1月26日公布的2019-nCoV冠狀病毒3CL水解酶的高分率晶體結(jié)構(gòu)就是應(yīng)用這種方法得到的研究成果。
1912年,德國科學(xué)家勞厄等人觀察到X射線在晶體中的衍射現(xiàn)象,直接推動了X射線波譜學(xué)和X射線晶體學(xué)的建立,讓人類得以從微觀角度研究物質(zhì)結(jié)構(gòu)。隨后英國物理學(xué)家布拉格推導(dǎo)出布拉格方程,描述了X射線波長與晶面間距之間的關(guān)系,利用X射線進(jìn)行晶體結(jié)構(gòu)分析成為現(xiàn)實(shí)。自此之后,X射線晶體學(xué)迅速發(fā)展,將蛋白質(zhì)結(jié)構(gòu)的測定從細(xì)胞水平向分子水平甚至原子水平推進(jìn)。
X射線晶體學(xué)探測蛋白質(zhì)結(jié)構(gòu)的原理在于:當(dāng)?shù)鞍踪|(zhì)結(jié)晶時(shí),其分子會周期性的排列成類似晶格的結(jié)構(gòu)。而X射線穿過這類結(jié)構(gòu)后會發(fā)生衍射,衍射光束的角度和強(qiáng)度產(chǎn)生衍射圖樣。解析衍射圖樣就可以推測出該蛋白的結(jié)構(gòu)。
在病毒蛋白結(jié)構(gòu)測定中,首先需要對蛋白質(zhì)進(jìn)行結(jié)晶。相對于冷凍電鏡,蛋白質(zhì)結(jié)晶是X射線晶體學(xué)的難點(diǎn),在實(shí)際操作中經(jīng)常會出現(xiàn)蛋白質(zhì)結(jié)晶困難或者結(jié)出的晶體無法滿足X射線衍射條件的情況。得到結(jié)晶之后,樣品需要在同步加速器利用同步
輻射X射線進(jìn)行轟擊然后收集數(shù)據(jù)。同步加速器作為一種“大科學(xué)裝置”主要由政府資助建設(shè),有條件進(jìn)行X射線晶體學(xué)分析的實(shí)驗(yàn)室并不多。
針對2019-nCoV的研究于2月2日在上海應(yīng)用物理所的“上海光源”進(jìn)行。作為第三代同步輻射光源,“上海光源”是國內(nèi)性能好的光源。為了抗擊新冠肺炎,“上海光源”開通綠色通道提前開機(jī),為新冠病毒微觀結(jié)構(gòu)的研究提供先進(jìn)的技術(shù)支持。除了S蛋白,研究者還對幫助病毒組裝的N蛋白進(jìn)行了分析,用于研制更快速的病毒檢測試條以及為抗病毒藥物的研究提供幫助。
為期三天的“上海光源”X射線晶體學(xué)分析已經(jīng)結(jié)束,目前還沒有新的研究成果公布。但我們應(yīng)該對我國的科研人員與科研技術(shù)抱有信心,相信科學(xué)家們能找到應(yīng)對新冠病毒的方法,相信這次的疫情一定會過去,相信會有更好的未來。
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